¿Tu hijo tiene pesadillas? Quién las tiene y cómo puedes ayudar

Las pesadillas en los niños son comunes y más probables cuando tu hijo está demasiado cansado o estresado.

Probablemente, conoces bien esa sensación de despertar sudando frío. Sabes que no estás realmente en peligro, pero también sabes que la pesadilla de la que te estás despertando fue realmente aterradora.

Pero cuando los niños tienen pesadillas, la sensación de que todavía están en peligro puede parecer demasiado real. Gritan. Patalean y se retuercen. Y esa intrusión a mitad de sueño puede evitar que ellos (y tú) vuelvan a dormir pronto. Para complicar aún más las cosas, el miedo a futuras pesadillas puede hacer que tu hijo tenga nervios por ir a dormir la próxima noche… y la siguiente… y así sucesivamente.

«Las pesadillas en los niños pueden causar un ciclo de insomnio», dice la psicóloga pediátrica Catrina Litzenburg, PhD. «Las pesadillas pueden llevar a un miedo a la oscuridad o a un miedo a dormir. Ese miedo puede significar que duermen menos. Pero estar demasiado cansado puede llevar a pesadillas. Es un círculo vicioso».

Es normal que los niños tengan pesadillas. Hasta la mitad de todos los niños las tienen. ¿Pero por qué? ¿Y cómo puedes ayudar a tu hijo a superarlas?

Pedimos a la Dra. Litzenburg que comparta algunos consejos para ayudar a tu hijo cuando sus pesadillas se vuelven… bueno, una pesadilla.

¿Cuándo empiezan las pesadillas?

Según el Consejo de Sueño Pediátrico, los investigadores no creen que los bebés tengan pesadillas. Es común que los bebés y los niños pequeños lloren cuando se despiertan durante la noche, pero eso no necesariamente significa que estén teniendo una pesadilla.

Pero es un área difícil de estudiar. Los bebés y los niños pequeños no pueden expresar fácilmente sus miedos y sueños, por lo que no podemos saber con seguridad qué están experimentando en su sueño.

«Se cree que los niños muy pequeños, menores de 4 años más o menos, generalmente no tienen miedos nocturnos porque no saben que podrían tener cosas de las que tener miedo», explica la Dra. Litzenburg. «Empezamos a ver más miedo y pesadillas en los preescolares. A esa edad, se están convirtiendo en pensadores más creativos, y tienen las habilidades verbales para decirnos lo que sienten y sueñan».

Los niños más pequeños, especialmente aquellos menores de 7 años o así, pueden experimentar terrores del sueño con más facilidad que las pesadillas. Aquí está cómo puedes diferenciar.

Pesadillas vs terrores nocturnos

Las pesadillas ocurren durante el sueño REM. Es una fase más ligera del sueño. Cuando tu hijo tiene una pesadilla, se despiertan sobresaltados, confundidos y asustados. Pueden gritar y ser capaces de contarte sobre su pesadilla.

Los terrores nocturnos (o terrores del sueño) ocurren típicamente durante la etapa más profunda del sueño no REM (también llamado «sueño de ondas lentas»). Cuando tu hijo tiene un terror del sueño, puede gritar o chillar, pero en realidad no está despierto. No responderá fácilmente a tus palabras de consuelo o abrazos, y no recordará el episodio por la mañana.

«Los niños más pequeños tienen más sueño de ondas lentas en comparación con los adolescentes y adultos», dice la Dra. Litzenburg. «Hay tantas cosas que suceden mientras su cuerpo está creciendo, necesitan pasar más tiempo en ese patrón de sueño profundo para fomentar su desarrollo y crecimiento saludable».

Por qué los niños tienen pesadillas

Tendemos a pensar en el sueño como un momento en el que no ocurre mucho. Pero las apariencias pueden engañar.

Cuando tu hijo se queda dormido, su cerebro está trabajando duro para procesar los eventos del día y sus emociones. El sueño también juega un papel en el aprendizaje y la consolidación de la memoria. Según los Institutos Nacionales de Salud, investigaciones recientes sugieren que el sueño también desempeña un papel de «limpieza». Es decir, mientras duermes, tu cerebro elimina las toxinas que se acumulan durante el día.

Y mientras el cerebro de tu hijo está ocupado trabajando en su turno nocturno, sueña un pequeño sueño. Pero en algunas noches, esos sueños pueden volverse oscuros, y el resultado es el material de las pesadillas.

Las pesadillas pueden ser más comunes si tu hijo está experimentando:

• Ansiedad.
• Miedo.
• Deprivación de sueño (demasiado poco sueño o mala calidad de sueño).
• Estrés.
• Trauma.

Las pesadillas en los niños son comunes. Pero el contenido de esos sueños es probable que varíe a medida que tus hijos crecen.

«Los preescolares pueden tener grandes imaginaciones, y a menudo no pueden distinguir lo que es real de lo que no lo es, por lo que a menudo sus pesadillas van a ser cosas como ser perseguidos por criaturas imaginarias y ese tipo de cosas», explica la Dra. Litzenburg. «A medida que crecen, las pesadillas de tu hijo probablemente estarán más relacionadas con los estresores en sus vidas. Cosas como experiencias negativas en la escuela o problemas con los amigos».

Cómo ayudar a prevenir las pesadillas

Una pesadilla ocasional puede ser simplemente un blip en el radar nocturno de tu hijo. Pero las pesadillas recurrentes o las pesadillas que llevan a la ansiedad del sueño pueden causar estragos en las necesidades de sueño de tus hijos – y en las tuyas también.

La Dra. Litzenburg sugiere estas cuatro formas de ayudar a tu hijo a superar sus pesadillas:

1. Recuérdale lo que es real y lo que no lo es

Los niños pequeños y los niños especialmente pueden tener dificultades para entender qué es real y qué no lo es. Un ejemplo claro: intenta explicarle a un preescolar por qué Elsa puede hacer un muñeco de nieve de la nada y ellos no pueden. (Adelante, te desafiamos).

Lo mismo sucede con las pesadillas. Pueden parecer tan alarmantemente reales que los pequeños pueden tener dificultades para separar lo que experimentaron en su sueño de lo que realmente está sucediendo.

«Las pesadillas pueden sentirse tan vívidas y reales, pueden ser realmente aterradoras», dice la Dra. Litzenburg. «Puede ayudar a recordarle a tu hijo durante el día que los sueños no son reales. Puedes decir cosas como, ‘Las pesadillas pueden ser realmente aterradoras, pero en realidad no están ocurriendo. Estás seguro en tu cama y en tu habitación'».

Otra táctica útil puede ser explorar la habitación de tu hijo con él y preguntarle qué ve. Puedes mostrarle las trampas que sus ojos pueden jugarle, como, «Mira, no es una bruja, es solo tu abrigo colgando de una silla». O, «¿Ves las sombras que se mueven en tu pared? No son malhechores que se cuelan en la casa, son las luces de los coches que pasan».

Los niños mayores pueden tomar un papel más activo en la separación de la realidad y la ficción. Para los niños que pueden escribir, la Dra. Litzenburg sugiere que hagan tarjetas que dejen en lugares que verán. En las tarjetas, pueden escribir recordatorios como, «Las pesadillas no son reales», o «Estoy seguro en mi cama».

2. Haz del sueño una prioridad

Tu hijo tiene más probabilidades de tener pesadillas cuando está durmiendo demasiado poco.

«Las pesadillas son una forma de parasomnia (interrupción del sueño), por lo que pueden estar asociadas con una mala calidad de sueño, o con no obtener suficiente sueño», afirma la Dra. Litzenburg.

Mantén a tus hijos en un horario regular de sueño, basado en las recomendaciones de cuánto sueño necesitan los niños. (Consulta estos consejos de sueño para niños para rutinas de sueño, estrategias para mantener a los niños en la cama y más).

3. Fomenta la independencia

Cuando tu hijo se despierta de una pesadilla, o está retrasando la hora de acostarse (¡otra vez!) con protestas de que le da miedo ir a dormir, puede ser fácil ceder y llevarlo a tu cama contigo. Mientras que el compartir la cama es una preferencia para algunas familias, si tu intención es que tu hijo duerma de manera independiente, querrás mantenerse firme en eso.

«Incluso si necesitas quedarte en la habitación de tu hijo un rato para ayudarlo a relajarse y dormir, está bien», aconseja la Dra. Litzenburg. «Cuando sacas al niño de su habitación y le permites dormir contigo, sin embargo, puede reforzar la idea en su mente de que su habitación de alguna manera no es segura, lo cual puede no ser el mensaje que estás intentando enviar».

4. Ofrece objetos de consuelo

Si tu hijo insiste en que te necesita para quedarse con ellos, la Dra. Litzenburg sugiere ofrecer un intermediario.

«Tener un osito de peluche u otro objeto de consuelo puede ser útil», dice ella. «Puede ser un puente entre necesitar que los padres estén presentes y que el niño se sienta seguro por sí mismo».

Recuerda, es normal que los niños tengan pesadillas. No te preocupes si tu hijo tiene una pesadilla ocasional. Pero si las pesadillas recurrentes están interfiriendo con el sueño de tu hijo (o el tuyo), es posible que desees buscar la ayuda de un profesional de la salud mental o un pediatra.

Tu hijo no está solo, y tú tampoco. Podemos ayudarte a entender y manejar las pesadillas de tu hijo.